Nature et Jardin

Le saule blanc
(occitan : saussignot, bimet, auba, salissa...)

Le saule blanc ou saule argenté (salix alba : du celtique sal=proche et lis=eau) est le plus grand et le plus répandu des saules locaux. En effet, il peut atteindre 25 mètres de haut et son tronc peut mesurer 1 mètre de diamètre. Il fréquente les fôrets humides et les bords de rivières. Il préfère les sols légers et frais. Il peut vivre seulement 10 à 15 ans.
Il croît rapidement et on le taille souvent en "têtard" pour en tirer l’osier des vanniers.
Les feuilles (5 cm minimum) sont finement dentées, vert grisâtre dessus et blanc grisâtre à la face inférieure d’où le nom de l’arbre. Les fleurs mâles et femelles sont séparées sur des sujets différents et apparaissent en même temps que les feuilles, en avril et en mai. Elles attirent les abeilles.

Usages divers
Le bois du saule blanc, homogène, stable et facile à travailler, a été utilisé en menuiserie. Divers emplois : fabrication des emballages, des sabots, des allumettes, des prothèses orthopédiques, de la pâte à papier. C’est un bois de sculpture qui se taille net. Autrefois, il était très recherché en boulangerie car il brûle très rapidement, donnant des coups de feu de température élevée. L’écorce était utilisée pour le tannage des peaux dans les pays où les chênes sont peu abondants.

Propriétés médicinales
Pour Paracelse, médecin et alchimiste suisse de la Renaissance, et pour les autres tenants de la théorie dite "médecine des signatures", aucun doute n’était permis : le saule, qui pousse dans les lieux humides, avait le don de soigner les maladies contractées dans ces lieux. On a alors traité les rhumatismes, les douleurs, la fièvre à l’aide de l’écorce de saule. Les médecins de cette époque ignoraient que celle-ci contenait, entre autre, de la salicine et l’acide salicylique entrant dans la composition de l’aspirine.
L’écorce de saule est sédative (douleurs), fébrifuge et antirhumatismale. Des chatons (fleurs), on extrait une substance antispasmodique permettant de combattre l’insomnie, l’angoisse, et de tonifier les voies digestives.

Michel LITHA
Ethnobotaniste
Ramonville Saint Agne

Couleur Lauragais N°53 - Juin 2003