Au fil de l'eau
Histoires et légendes d'une voie d'eau
Le Canal du Midi a ses histoires, ses réalités et ses légendes. Jacques Batigne nous résume celles qui paraissent les plus significatives.
Les
histoires
" …Le Canal de Jonction des Deux Mers est sans contredit le plus
beau et le plus noble ouvrage de cette espèce jamais entrepris. J’eus
préféré la gloire d’en être l’auteur
à tout ce que j’ai fait ou pourrai faire à l’avenir…".
Ainsi s’exprimait le Maréchal Vauban à propos de l’œuvre
grandiose de Pierre Paul Riquet, en 1686.
Ceci n’étant pas la moindre des reconnaissances de la part de
cette éminente personnalité que fut le Maréchal de France,
Sébastien Vauban, commissaire général des fortifications
au XVIIème siècle. Celui-ci nous le savons était un très
grand bâtisseur, mais essentiellement en architecture militaire, dans
l’ensemble du pays de France. C’est sous le règne du Roi
Soleil, Louis XIV, que ce projet gigantesque a vu le jour, approuvé
par Colbert, grand homme d’Etat (ministre…) qui décidait
et organisait tout, dans la nouvelle politique d’expansion de ce grand
siècle.
Cette œuvre de génie civil sans précédent, c’est
bien évidemment, le Canal du Midi ou Canal Royal de Languedoc en ces
temps là.
Riquet
à Naurouze en 1665 - les eaux de la Montagne Noire
(Crédit photo :
Edition Loubatiéres,
Collection
j.Batigne)
Cette
voie d’eau entre Toulouse et Sète, permettait, par la Garonne,
la jonction des "Deux Mers : l’Océane et la Méditerranéenne",
à travers l’isthme gaulois. C’était une idée
fort ancienne, pour ne pas dire antique… ! A partir du moment où
le Royaume de France prit conscience de son homogénéité
hexagonale, l’intérêt d’une liaison fluviale navigable
reliant l’Atlantique à la Méditer-ranée, devint
une nécessité économique et militaire. Et en particulier
pour "…faire cesser le passage obligatoire des bateaux par le détroit
de Gibraltar, profitable aux revenus du Roy d’Espaigne à Cadix…",
comme le faisait ressortir Riquet, dans sa première lettre à
Colbert, le 16 novembre 1662, en lui exposant son projet de canal.
La plus
vieille de ces histoires, tient en quelques phrases : c’est Tacite (écrivain
et historien romain) qui nous apprend que l’Empereur Auguste (né
à Rome en 63 av. J.C) projetait le creusement d’un canal pour
épargner à ses vaisseaux la traversée difficile des "Colones
d’Hercule" et ainsi éviter un long détour pour atteindre
l’océan…
Un autre empereur, celui à la barbe fleurie, Charlemagne (ans 742-814)
aurait eu l’idée de réunir les deux mers et y aurait renoncé
devant les difficultés de l’entreprise.
Bien plus tard, François 1er, fit examiner en 1539, le plan d’une
voie d’eau pouvant relier l’Aude et la Garonne… En 1598, Henri
IV, notre bon roi très populaire, à son tour demande d’étudier
le creusement d’un canal en Languedoc.
Puis il y eut Louis XIII, qui à l’instigation du Cardinal de Joyeuse
et du Cardinal de Richelieu, poursuivent le même dessein jusqu’en
1632.
Pour toutes ces idées, les solutions adoptaient le tracé le
plus direct et le plus court, essayant en vain, de joindre les eaux des fleuves
Garonne et Aude, en empruntant le passage naturel favorable : celui des légendaires
"Pierres de Naurouze", connu sous le nom de Seuil de Naurouze ou
du Lauragais. Grande voie de passage géographique et historique, qui
est enserrée entre les derniers contreforts du massif des Cévennes,
la Montagne Noire et les premiers du piedmont des Pyrénées,
les montagnes de Mirepoix et d’Alaric.
Deux difficultés majeures avaient bloqué les différents
projets et idées jusque là. Le Col de Naurouze culminant à
une altitude de 200 mètres environ, très faible au demeurant,
mais faisant office de barrage entre Toulouse (132 mètres d’altitude)
et Carcassonne (110 mètres d’altitude). D’où l’impossibilité
de faire se joindre les eaux de la Garonne et de l’Aude. Et comment alimenter
cette voie d’eau pour que les bateaux puissent naviguer toute l’année,
même en période de sécheresse estivale… ?
La Montagne Noire toute proche paraissait être la solution à
ces difficultés. En effet, celle-ci véritable "château
d’eau naturel" semblait toute indiquée pour fournir le précieux
liquide. Fallait-il encore collecter les eaux de ses nombreux ruisseaux et
rivières coulant sur ses flancs soit sur le versant atlantique, soit
sur le versant méditerranéen… Fallait-il aussi les "emmagasiner",
constituer une réserve suffisante, avant de les conduire gravitairement
par des rigoles en un lieu précis qui serait le point le plus haut
d’un canal… lieu de partage naturel : Naurouze.
Pour réaliser tout cela, un homme du pays est apparu en venant s’installer
dans le Lauragais et au pied de la Montagne Noire : il s’agit de Pierre
Paul Riquet. Il habite à Revel de 1648 à 1660.
Colbert
présente à Louis XIV le plan du Canal de Languedoc - 1663
(Crédit photo : Editions
Loubatières, collection J. Batigne)
Les réalités
Dans son mémoire adressé à Colbert (16 novembre 1662),
il soutient fermement qu’il a "trouvé des eaux à suffisance"
pour alimenter son canal… dans ce massif très boisé. Il
découvrira tout cela avec l’aide précieuse de Pierre Campmas,
le fils du fontainier chargé d’alimenter en eau la bastide moyenâgeuse
de Revel (fondée en 1342). Ensemble ils vont parcourir vallons et vallées
de cette montagne, découvrant ainsi ses capacités hydrographiques
(voir Couleur Lauragais n° 4 et 5). C’est en automne 1665, qu’il
va faire creuser, avec ses deniers personnels une "rigole d’essai",
en montagne et en plaine (un fossé de deux pieds sur deux – 60
cm x 60 cm environ), pour prouver aux experts de la commission royale dépêchée
sur place, que les eaux, dont le premier captage est la prise d’Alzeau
(à 660 mètres d’altitude), arrivent bien à Naurouze.
Le pari engagé par Riquet, vis à vis du pouvoir royal à
Paris et de celui des Etats du Languedoc à Toulouse est gagné.
Et c’est ainsi que va pouvoir se réaliser son grand dessein, son
rêve un peu fou.
Tout ira très vite par la suite, puisque une année après,
le roi Louis XIV, signera un Edit Royal (octobre 1666) et attribuera la construction
du Canal Royal en Languedoc à son concepteur, Pierre Paul Riquet. Les
travaux commencent dès les premiers mois de l’année 1667,
par le barrage réservoir de Saint Ferréol (magasin d’eau
aux dires de Riquet – voir Couleur Lauragais n° 7) et des rigoles
d’alimentation, celle de la montagne et celle de la plaine.
Les
légendes
Lieu-dit Naurouze : ce site mythique et légendaire inspira-t-il le
génie de Riquet… ? Le "visionnaire de Naurouze", c’est
le titre d’une chronique dramatique écrite par Bernard Blancotte
(chez ARCAM en 1980), qui pourrait bien nous le faire croire.
Situé sur la voie antique "via aquitania" (époque
gallo-romaine - voir Couleur Lauragais n° 38) au pied du village historique
de Montferrand (Aude), ce lieu inspira bon nombre de poêtes languedociens
de tous temps.
Des légendes hantent encore nos mémoires par la présence
de mystérieuses pierres, sur lequelles en 1825, un obélisque
fut érigé en hommage au "Père du canal" , par
les descendants de Pierre Paul Riquet.
Celui-ci voulait faire en ce lieu un symbole et il avait projeté ceci
: "…autour du bassin l’on doit bâtir une ville, avec
des pavillons sur le modèle de la Place Royale à Paris…,
il y aura de belles et grandes arcades par bas, pour aller à couvert
le long du quai… il doit y avoir une paroisse… un arsenal ou magasin
où l’on tiendra toujours les bateaux… ".
Au milieu de ce vaste bassin octogonal il prévoyait d’ériger
une statue du Roi Soleil (Louis XIV) sur un char traîné par des
chevaux marins… ? Ces projets très "pompeux" ne virent
bien évidemment jamais le jour… !
Ceci nous amène à vous dire, en quelques phrases brièvement
résumées, deux des nombreuses légendes qui courrent sur
les Pierres de Naurouze : "selon une prédiction de Nostradamus,
lorsque les sept Pierres de Naurouze se rejoindront, il adviendra la fin du
monde …".
"… Les Pierres de Naurouze auraient été disséminées
d’un geste coléreux par le géant Naurouzo, qui les transportait
pour la construction de Toulouse, en apprenant que la ville était déjà
construite…".
Et pour conclure ce propos, rappelons une citation en occitan à la
gloire de Pierre Paul Riquet :
"…Tant qué lé moundé durara, toun noum, Riquet…brounzinara…".
"… Tant que le monde durera ton nom, Riquet retentira…".
Bassin de Saint Ferréol
(Crédit photo : collection R.Julia)
Jacques
Batigne
Couleur Lauragais N°41 - avril 2002