Un livre d'histoire passionnant est paru : " Le voyage de Thomas Jefferson sur le Canal du Midi", de Pierre GÉRARD (directeur des archives départementales).
Au mois de mai 1787, alors qu'il est ambassadeur des Etats-Unis en France, Jefferson effectue un voyage de Sète à Toulouse sur le canal royal du Languedoc. Il décrit avec précision et pittoresque les paysages qu'il admire, les cultures, les hommes, les merveilles techniques du canal et page 77, on peut citer : "Le port de Gardouch est un centre important d'expédition des grains produits dans notre région. Quant à l'écluse de Négra, elle constitue une étape pour les voyageurs avec hostellerie sur la rive droite et son écurie sur la rive gauche. Mais je ne m'y arrête pas. J'accélère ma marche en direction de Baziège qui, peu après l'écluse du Sanglier, est atteinte à hauteur de l'écluse d'Ayguesvives. Je décide de passer la nuit à "l'enseigne de l'Étoile", en plein air, non loin de l'aqueduc édifié par Dominique Gilade, entre 1687 et 1689".
Jefferson,
l'un des Pères fondateurs des Etats-Unis
Qui est Jefferson ? C'est l'un des pères fondateurs des USA. Troisième
président dans l'Histoire du pays, il est né en 1743 à
Shadwell, en Virginie, fils d'un planteur de tabac. Il est l'un des dirigeants
américains, avec Washington et Benjamin Franklin, qui organisent l'Union
des États insurgés contre l'Angleterre. Il est surtout connu
comme le principal rédacteur de la célèbre Déclaration
d'indépendance, adoptée par le Congrès américain
le 4 juillet 1776, date qui, depuis, est la fête nationale des Etats-Unis.
Démocrate, libéral, il est élu gouverneur de Virginie
(1777-1781) avant d'être envoyé en France en 1787. Il participe
avec Franklin à la conclusion des traités de commerce et d'amitié
avec le gouvernement de Louis XVI. En 1785, il devient ambassadeur d'Amérique
auprès de la Cour de Versailles, succédant ainsi à Benjamin
Franklin de retour aux Etats-Unis. C'est pendant cette période, en
1787, qu'il effectue son voyage dans le Midi de la France. Il sera élu
vice président des États-Unis en 1797 puis Président
de 1801 à 1805 et de 1805 à 1809. Il refuse un troisième
mandat et se retire dans son domaine de Virginie. Autre trait intéressant
pour l'Histoire de France, il a personnellement participé à
la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen en 1789 (comme sa
correspondance avec Lafayette en fait foi).
Du 13 au 21 mai 1787, il voyage sur le canal du Midi en observateur vigilant et précis. Il observe les cultures aux approches de la voie d'eau, il cite fréquemment "les collines couvertes de blé, d'oliviers, de vignes". Il repère souvent les mûriers, y compris dans le Lauragais, comme si ce pays était un gros producteur de vers à soie. Dans sa thèse sur le Lauragais, Jorré consacre lui aussi un gros chapitre à cette éducation des vers en soulignant son importance au XVIIIème siècle, signalant même une magnanerie à Baziège.
A Ticaille,
l'aqueduc de Gilade - 1687 - 1689
A Ayguesvives, Jefferson nous dit qu'il passe la nuit non loin de l'aqueduc
de Gilade. Cet aqueduc est toujours là, intact, en l'état même
où Vauban le fit construire après son passage à Ayguesvives
en 1685. C'est l'uvre d'art - deux galeries ou voûtes - par laquelle
le ruisseau Amadou passe sous le canal. Pierre-Paul Riquet craignait de manquer
d'eau pour faire fonctionner son canal car il croyait, à juste titre,
que le réservoir de Naurouze était 
insuffisant.
Aussi fit-il jeter dans le canal les eaux de tous les ruisseaux affluents
qui apportèrent certes de l'eau mais aussi sables et boues. Lors des
crues, l'on sait combien l'Amadou est dangereux par ses poussées subites
et ses apports de terre. En 1685, le canal était à demi ensablé,
menacé de disparition (comme le bassin de Naurouze) et l'on parlait
de l'abandonner, lorsque Louis XIV envoya Vauban pour une inspection. Ce dernier
prescrivit de faire passer les ruisseaux par des aqueducs sous le canal et
les travaux, immédiatement commencés, aboutirent à la
construction de quarante-neuf aqueducs, dont celui de Nostré Seigné,
celui de Ticaille ou encore celui d'En Cuns.
Dominique Gilade est le constructeur de Ticaille ; le canal à sec permet de voir que rien n'a changé depuis 1687, dans les murs ou dans le petit pont qui enjambe l'aqueduc vers l'aval et qui supporte le chemin de halage (la tiro) ; trois siècles de solidité, immuable.
Jefferson
a dû amarrer sa barque à l'une des bornes du port de Ticaille
car il écrit qu'il couche "non loin de l'aqueduc". Une de
ces bornes, toujours en place aujourd'hui, a eu le privilège de voir
le père de la déclaration d'indépendance des Etats-Unis
dormir à Ayguesvives, à la belle étoile.
Jean ODOL
Bibliographie
: "Le voyage de Thomas Jefferson sur le canal du Midi" de Pierre
Gérard, aux éditions Loubatières.
Crédit photos : Collection Jean Odol
Couleur Lauragais N°20 - Mars 2000